細說 dCS APEX

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細說 dCS APEX
隨著 dCS的 Ring DAC APEX 硬體的推出，它已經能夠增強 dCS Ring DAC 的性能，更惠及 Rossini、Vivaldi 和 Bartók 等系統的音樂表現力。 然而 APEX 的誕生味著 dCS 嶄新的一個里程碑，就讓我們一起來看看 APEX 最新的發展，以及為一眾用家帶來些甚麼的好處？
三十多年來 ，Ring DAC 一直是 dCS 產品不可或缺的核心部分。 在 20 世紀 80 年代初， dCS 這個名字是因為在雷達和電信領域的工作貢獻而聞名於世，dCS的工程師開發了一種嶄新、劃時代的數位/類比轉換系統，開創可用於處理 24 位元解析度的音頻訊號格式。
在當時而言，這種24 位元音訊確是令人聞所未聞
這項技術突破前無古人，更促使了後繼各地頂尖團隊開創更高解析度之DAC、ADC 和主時鐘管控系統，為世界各地的音樂愛好者、專業人士和音響發燒友打造更高端之數位播放系統。 而Ring DAC在這三十多年來，將這種把 1 和 0 轉換為音樂訊號的技術，發展致領先世界頂尖的位置，並贏得全球讚譽，其技術與聲音性能之優越廣受各界所肯定。

這種令人敬畏的聲譽是來自不斷創新和發展的結果。 在 Ring DAC 的整個生命週期中，工程師們不斷完善和增強其設計，進行各種更新以確保可以持續保持其無與倫比之性能。 雖然整體架構的基本設計原理沒有多大改變，但隨著每一代產品的不斷改進更新，使Ring DAC 都變得更快、更聰明、更緊密和更先進，而且產品的音樂性能也隨著每一次升級而得到更細致的優化。
2017 年，dCS 發布了控制 Ring DAC 的重大軟體更新，提供了額外的映射演算法，使一眾用家能夠自由設定 dCS 系統的工作性能，以最適合他們個別的聆聽偏好和音樂品味。
自此項更新發報以來， dCS 不斷探索如何再進一步改進 Ring DAC 的設計和增加功能。 2021 年 ，dCS 的產品開發總監 Chris Hales 決定將重點轉向 Ring DAC 硬件，特別是 Ring DAC 電路板和類比輸出級部份。
徹底調查
dCS 廠方會定期審查所有產品的性能無誤， 並密切關注產品的詳細運作情況，以及可以在那些方面進行更新改進。 廠方解釋，去年我們花了些時間，非常仔細地去研究 Ring DAC 的硬體性能和特性，其間我們發現，在現有的模擬板性能表現超出了大多數測試設備的檢測能力。 如果無法達致我們希望的那樣準確與全面地測量的標準水平，那麼便索性從頭開始建立新的平台或測量工具罷了。
然而，對於 dCS 工程師來說，這是一個非常熟熱的問題，由於產品經常有超出傳統測試設備的能力，因此必須設計一系列「客製化標準」的測量工具和設備，使工程師們能夠以絕對精確度來測量；產品的系統性能與各個方面。
音頻測量系統或會引入噪音或失真，亦有限制頻率響應的情況，影響著測量數值誤差，並且可能會出現更糟的情況，即使訊噪沒有主導測量的主體讀數，但這些干擾會間接影響到整個測量之計算方向。 舉個例子比喻，當測量諧波時，因測試設備引入的固有二次諧波，於是與將要測量的項目中的二次諧波重疊，結果可能互相抵消，或是倍數增加，這樣便會導致測量值遠差於應有的數值，並且當被測項目的性能被調整時，往往又會出現更意想不到的測量結果。

對於 Ring DAC 的類比性能，廠方使用了一種可以減少內部產生偽影的方法處理。 並藉此意外發現另一些需要改進的潛在領域。 Ring DAC 電路和類比輸出級提供了出色的測量性能，不過廠方仍然認為某些方面可能需要再進一步完善或重新配置。 經過對電路板進行了密集而長時間連續的反復實驗及調查，其間更開發了一些原型板來供測試及印證論點。
當dCS 研發團隊一旦完成分析與及確認了修訂測量的影響，而這些影響會帶來了可量化的收益。 不論是軟體或硬體的升級，所有經修改後的電路板都會再進行一系列聽力測試，聆聽團隊中不范有音樂黃金耳朵和音頻專家，其報告基本要求一系列關鍵領域的聽覺改進建議。
根據這些專家的回饋，接續階段是委託幾輪執行進一步的測量和聆聽測試。 這些測量數句和實聽結果都一致證實，設定在原型板上的新技術非常適用於 dCS 之Ring DAC之中，這種增強版的產品技術工廠稱之為 dCS  “Ring DAC APEX” ，除了將其配備在全新產品上之外，還可以提供舊有客戶作為產品升級更新服務。
雄心勃勃的創新設計
新的 Ring DAC APEX 在硬體方面進行了多項的提升修改。 尤其在研發階段，最先被受關注到的領域就是要為 Ring DAC 的供電部份，為了這個環節廠方作出非常重大的調整方案，除調整電子部件配置外就連整組電路板都進行重新優化。 令其級別達到參考級的電源供應系統，這直接對音訊性能提升有著非常巨大的影響，尤其是優化了 Ring DAC 的輸出抗阻與音訊質量。 然而廠方在前段測量結果上推研獲得不少改進的方案與數句，經過反復測試到落實配備，結果出來效能亦明顯地相當理想。
一般在電氣系統運作時，訊噪會從外部滲入干擾電源電壓，但若電源電壓的阻抗越低，這樣干擾訊號就越難耦合進來。 正如dCS工程師指出，Ring DAC 本質上是一個乘法 DAC，也就是說，它將參考電壓乘以 DAC 代碼值。 因此，外來的任何雜訊與及週期性干擾訊號，都會由耦合端直接輸出，因此電源電壓所要求的就是不含交流成分，更為潔淨無雜訊的純直流電壓。

理論上當輸出電壓在低阻抗時，很難改變其電壓變化。
Ring DAC 代表負載部份，會隨著訊號的變化而變化阻抗，因此，參考電源電壓將根據訊號而變化其阻抗比例，會以耦合方式連結到輸出端（在某些情況下作為附加諧波），因此保持較低的輸出阻抗，可以最大限度地減少電壓變化，從而盡量減少輸出上的額外不穩性因素。
然而，Ring DAC 的開發並未停滯於此，徹底的測量與檢查是找到突破最直接之路徑，測定範圍托大包括 “Summing Stages” 總和級和 “Filter Stages” 濾波器級等等。只要能夠在任何地方識別特性關鍵並針對實施就能進一步提升；比如，提高總和階段的提升關鍵於其 “對稱性”。 最終，需要仔細研究的便是輸出級階段的那部份。
“輸出級階段的主要責任是器材在離開 dCS 領域後將會連接到其他未知的領域” 。 Ring DAC 輸出級負責緩衝 Ring DAC 產生的類比訊號，而Ring DAC 的類比板是由數位級和類比級互相組成。 數位階段取得從 dCS 數位處理平台提供的數據，並對其進行 “Mapping Function” 映射功能處理，這樣便構成了Ring DAC 的核心部份，並由48 個鎖存器負責驅動。 然後，這些鎖存器的輸出由運算放大器和總和級匯算，在輸出級進行緩衝之前，再於總和級階段中進行濾波，以去除超高頻的雜訊干擾。
對於廠方而言，用家將要採用何種線材連接，或者將要連接甚麼設備器材，並沒有太多的權利去控制他們的自由。 而且這些器材可能各自具有非常不同的輸入特性，因此必需擁有一個能夠驅動大量信號之輸出級去處理，這樣便可有效對應那些能導致不穩定的敏感因素。
鑑於大多用家在接駁音響器材設定上，通常會由dCS DAC 接上音響線材，然後再連接到擴大機或前級擴大機。 這些導體線材當中其實存在有電容、電阻和電感的不同特性，不同品牌的線材亦有不同的質量特性，有些更可能具有額外的 “匹配電路” 設計，以上的種種變數確是非常值得正視的範疇。 鑑此，dCS 廠方經已在較早前研究並達至諧波率低至110dB、120dB 的低於基波率系數。
“註：諧波是一個數學或物理學概念，是指周期函數或周期性的波形中能用常數，與及原函數的最小正周期相同的正弦波函數，和餘弦波函數的線性組合所表達的部分”
放大器或前級放大器的輸入端，大多會包含有電容和電阻性 (CR容抗值)，但亦可能需要直流偏壓電流作增益。 此外，XLR平衡輸入級差異頗大（在某些極端情況下根本不能達至平衡），如果將這些直接連接到 DAC 總和級輸出端，那就必須以不再進行優化的方式作為DAC 總和級之設定才可協調，結果會是本末倒置。 解決方案：首先把總和級端切底與外界隔離，以不影響輸出的情況，同時又可優化總和級的性能，來迎合導線與放大器組合間的不確定的負載因素。
電容性在輸出級端構成了一種負載，相當於電流的消耗，而電流更隨高頻上升時一起增加。 如果想要導致減少高頻滾降的可能，就需要提供較低的輸出電阻值，與及要提供足夠的電流量，來控制該電容值穩定而不至失真。 同樣地，放大器輸入端之電阻值可能會有很大變化，如果電阻值處於異常低的情況下，便需要較高之電流來作驅動，而且受益於低阻抗驅動， 這樣確保DAC的輸出級在不同系統之中使用時，整體性能都會更加流暢穩定。
針對 Ring DAC硬體上所做的其他變更，包括在以複合型式配對取代單一的電晶體管運作，以及重新調整 DAC 電路板上組件的佈局，此種種的調整都是為了造就一個更新、更強與穩定的主板，比以前者更為聆靜，線性度更高，並且達到 12dB 以上。 這是一個非常有價值的重大改進，而且其性能在一開始的表現就已經非常理想。 出色的音樂動態引人入勝、能與聆聽者產生共嗚互動，效果讓人肯定和興奮。 這一點APEX確實真的做到了，更值得冠以成dCS 的代名詞。
設定新標準
對於用家的回饋，這種APEX增強的技術性能，帶來了一系列聲音質素之改進，正如 dCS廠方的人耳鑑聽測試所得到的結論一致。
採用 Ring DAC APEX 原型進行聆聽時得到的反饋非常積極，令聆聽者們輕易地察覺到分析力、動態、節奏感、時機掌握與及迅變能力的增強，表現柔韌有餘又更加輕鬆自然，樂器演釋更為精確全神，真實的琴弦觸感如置身其中。
然而，每位用家的體驗都是獨一無二，亦會取決於他們的器材設定，以及音樂品味的選擇，或是聆聽環境與面積之有所不同，但經幾輪多方之測試，其共識都是證明APEX 更能為用家提供最引人注目與及一聽難忘的音樂體驗。
dCS 的醫學博士 “David Steven” 認為這種聆聽感覺是真實的，出色的音響質素應該能夠不斷吸引聆聽者繼續欣賞，而且能與你互動、讓你興奮。 APEX 確實已經做到了這一點，它擁有 dCS 的所有特徵：有細節、有分辨率，更為團隊取得驚人的成就，不僅在測量上改進了性能水平，而且還帶來可使人感受到和聽到的真實觸動。  “盡可能實現持續之改進” ，這是dCS工廠最重視之理念的一部分。
不斷進化
要改進達成一流性能的硬體平台，這個目標已是絕非易事，然而最新的 Ring DAC APEX 硬體證明了透過嚴格的分析、創造性思維和持續的產品開發是可以實現這個目標。
廠方非常重視持續改善的發展方針，並覺得有責任為一眾客戶竭盡所能，或讓產品技術變得更好，這都成為dCS的宗旨與及哲學，並值得付出努力來一一實踐。 要推動這種持續發展，不僅是靠 dCS 的工程師們天生之好奇心，和不斷尋求改進的雄心壯志，來盡可能確保產品提供最優秀的性能表現。 而並不是為了創新而創新，是要為了一眾用家對他們最喜愛之藝術家、音樂作品提供更精確、更真實的聆聽體驗。 為了實踐此等目標，dCS 的工程師使用到一系列測量技術、經驗和數據以及用家主觀的回饋。正如dCS 技術總監 “Andy McHarg” 所指出的那樣，「高保真音響領域的一大挑戰；便是把某些測量數值與那些聲頻特性互相關聯上。」
這並不是一個透過技術性能去增強產品的方法，只在特定區域來改善聲學質素的簡單案例。

雖然 dCS 工程師早們已知道改進那些技術維度便應該會改善聲音質素，但進行局部的技術改進有時亦同時會對產品的整體性能產生意想不到的劣化影響。 基於這個原因，主觀聽力測試在 dCS 的產品開發中就發揮著非常重要的作用了。
憑藉豐富的經驗，dCS 工程團隊能夠分析所有從每輪聽力測試中收集的主觀回饋數句，計算需要在何處或如何進行技術調整修正。 續而再透過進行多輪聽力測試和性能評估，並在每輪總結數句之後，重新再作進一步的開發堤升，這樣能夠確保APEX每個領域的升級都能為用家帶來實際的、顯著而全面的好處，並避免提高了一方面但又在某個性能帶來不足。
然而進行整個測量過程可能需要重複花上幾個月，甚至幾年的開發時間，不過就 APEX 而言，能夠讓dCS這個品牌更進一步地去改進創新。 憑著 APEX這個創新的專利技術的面世，自然又能夠增強深受用家愛戴 dCS 的 Rossini 和 Vivaldi 兩個系統的音樂能耐，還有剛從 2023 年才開始推出的全新型號 dCS Bartók系列。

總結：
新的 Ring DAC APEX 硬體是可以提供給新、舊的 dCS 客戶使用。 dCS Vivaldi DAC、Rossini DAC、Rossini Player 和 dCS Bartók 的新 APEX 版本標配著新的 Ring DAC APEX 硬體。舊一代的 Vivaldi DAC、Vivaldi One、Rossini DAC、Rossini Player 和 Bartók 用戶們亦可以透過與dCS 廠方的合約專業經銷商和零售商網絡，參與 dCS 全球升級APEX之計劃來更新用家手上的系統。
升級計畫的啟動，體現了廠方長期之承諾，確保 dCS 產品在其整個生命週期中能為用戶提供最新、最先進的音樂體驗，並且能夠從 dCS最創新的和進步中一起受惠。其實大家都知道，擁有 dCS 產品會是一項投資，dCS工廠努力透過在發布新功能和新平台時來回報一眾用家，無論是增強耳機、優化的客製化軟體平台，還是對 dCS Ring DAC 映射演算法的重大更新，又或者開創新的、改良現有的電路主板。 這一切都是dCS 在音響領域從最元祖型號 dCS Elgar 時代到Paganini 和 Puccini 時代一直在堅持的信念，直至如今dCS 將會繼續傳承下去。
dCS 作為一家廠家而言，能夠研製推出創新的 Ring DAC，並將其作為硬體提供給現有客戶升級，令使 dCS的產品能夠擁有更長的生命週期，亦都可以在產品的整個生命週期之中不斷地享受到更新、改進的驚喜， APEX 就是一個很好的例子。

多媒體音訊和娛樂是一個發展得非常快速的行業，剛推出的產品往往很快會變得過時，或者隨著時間的推移品質與支援性便會下降。 然而，透過不斷探索如何增強系統效能，並在取得新的開發或突破時發布升級，創造出隨時間改進的世界領先產品，這便是 dCS廠方的首要目標。 正如廠方所指出的那樣，在所有工作中，最有價值的方面之一是能夠提供超越用家期望的增強功能，並讓他們對自己喜愛的音樂更有深刻的欣賞體驗，這就是 dCS 透過 APEX技術所實現的主要目標。 真正激勵是真實的客戶回饋，正如 dCS的Mapper進行更新的時候，這對某些用家來說好像只是一個遊戲改變它的規則。 不過在實際上，就他們的系統顯示之內容；與及如何與音樂所聯繫的提升而言，卻是到達另一個水平了。 這便是dCS APEX的意義所在，相信傳承亦會一路繼續。

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